A maioria dos toalhetes descartáveis não são biodegradáveis, especialmente os que contêm fibras sintéticas como o poliéster. Muitos toalhetes são feitos de uma mistura de materiais naturais e sintéticos, o que pode torná-los resistentes à decomposição no ambiente. Mesmo os toalhetes rotulados como "laváveis" ou "biodegradáveis" contêm frequentemente componentes sintéticos que impedem a sua decomposição total.
No entanto, existem alguns toalhetes no mercado explicitamente concebidos para serem biodegradáveis, normalmente feitos de fibras naturais como o algodão ou o bambu. É mais provável que estes toalhetes se decomponham rapidamente em condições ambientais adequadas, como em instalações industriais de compostagem, mas podem ainda demorar muito tempo a decompor-se num aterro sanitário ou num ambiente natural.
Ao considerar o impacto ambiental, é importante procurar certificações ou alegações específicas sobre a biodegradabilidade e eliminar os toalhetes de forma responsável, de preferência no lixo, a menos que estejam especificamente rotulados para compostagem.